현대인의 생활 패턴이 변화하면서 척추 질환을 겪는 사람들이 점점 증가하고 있습니다. 장시간 앉아 있는 습관, 잘못된 자세, 운동 부족, 무리한 신체 활동 등이 척추 건강을 악화시키는 주요 요인으로 작용하고 있습니다. 특히, 디스크(추간판 탈출증), 척추관 협착증, 척추 측만증과 같은 질환은 허리와 목, 척추 전반에 영향을 미쳐 일상생활에서 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 이러한 질환들은 방치하면 만성 통증을 유발할 뿐만 아니라 심할 경우 신경 손상까지 초래할 수 있기 때문에 조기 예방과 적절한 관리가 필요합니다. 이번 글에서는 대표적인 척추 질환 세 가지(디스크, 척추관 협착증, 척추 측만증)의 원인과 증상, 예방법을 자세히 살펴보겠습니다.
1. 허리디스크(추간판 탈출증)
허리디스크, 즉 추간판 탈출증은 척추 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 디스크(추간판)가 탈출하여 신경을 압박하는 질환입니다. 디스크는 수핵(젤리 같은 중심 부분)과 이를 감싸는 섬유륜으로 구성되어 있으며, 외부 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 그러나 지속적인 압력이나 외부 충격으로 인해 디스크가 손상되면 수핵이 밖으로 돌출되거나 터지면서 신경을 자극하게 되고, 그 결과 심한 통증과 신경 장애가 발생할 수 있습니다.
허리디스크의 주요 원인 중 하나는 잘못된 자세입니다. 많은 사람들이 장시간 앉아서 컴퓨터를 사용하거나 스마트폰을 보는 생활을 반복하는데, 이때 허리가 굽거나 목이 앞으로 나오면서 척추에 과도한 부담이 가해집니다. 특히, 구부정한 자세로 오래 앉아 있으면 디스크에 가해지는 압력이 증가하여 디스크 손상이 쉽게 일어납니다. 또한, 무리한 허리 사용도 중요한 원인 중 하나입니다. 무거운 물건을 갑자기 들어 올리거나 허리를 비틀면서 드는 동작은 디스크에 직접적인 손상을 줄 수 있으며, 이러한 동작이 반복되면 디스크 탈출 위험이 높아집니다. 운동 부족 역시 허리디스크의 위험 요소입니다. 척추를 지탱하는 근육이 약하면 작은 충격에도 쉽게 손상될 수 있기 때문입니다. 마지막으로 비만과 노화 또한 디스크 손상의 주요 원인으로 작용합니다. 체중이 증가하면 허리에 가해지는 하중이 늘어나 디스크에 부담을 주며, 노화로 인해 디스크가 점점 퇴행하면서 탄력이 감소하여 손상될 가능성이 커집니다.
허리디스크의 대표적인 증상으로는 허리 통증과 다리 저림이 있습니다. 초기에는 단순한 요통으로 시작하지만, 점차 디스크가 신경을 압박하면 엉덩이와 다리까지 통증이 퍼질 수 있습니다. 심한 경우에는 보행 장애가 나타날 수도 있으며, 신경이 심하게 눌리면 다리 힘이 빠지고 감각이 둔해지는 증상까지 동반될 수 있습니다.
허리디스크를 예방하려면 올바른 자세를 유지하는 것이 가장 중요합니다. 컴퓨터를 사용할 때는 허리를 곧게 펴고 의자의 등받이에 기대어 앉아야 하며, 스마트폰을 사용할 때는 화면을 눈높이에 맞추고 고개를 숙이지 않도록 주의해야 합니다. 또한, 한 시간마다 한 번씩 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 하면 척추 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다. 운동 역시 중요한 예방법입니다. 걷기, 수영, 필라테스 등의 운동을 통해 허리 근력을 강화하면 디스크 손상 위험을 줄일 수 있으며, 특히 플랭크나 브릿지 운동은 척추 안정성을 높이는 데 효과적입니다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히지 말고 무릎을 구부린 상태에서 들어야 하며, 체중 조절을 통해 허리에 가해지는 부담을 줄이는 것도 중요합니다.
2. 척추관 협착증
척추관 협착증은 척추 내부의 신경이 지나가는 통로(척추관)가 좁아지면서 신경을 압박하는 질환입니다. 이 질환은 주로 퇴행성 변화로 인해 발생하며, 50대 이후 중장년층에서 흔하게 나타납니다. 하지만 최근에는 잘못된 자세나 무리한 운동으로 인해 젊은 층에서도 증가하고 있는 추세입니다.
척추관 협착증의 주요 원인은 나이가 들면서 척추관이 좁아지고, 인대가 두꺼워지며, 척추뼈가 변형되는 퇴행성 변화입니다. 이러한 변화는 신경을 압박하여 통증과 저림을 유발합니다. 또한, 과도한 운동이나 반복적인 동작도 척추관 협착증을 유발할 수 있습니다. 척추에 무리가 가는 동작을 지속적으로 반복하면 척추 주변 조직이 두꺼워지고 신경이 눌릴 가능성이 커지기 때문입니다.
척추관 협착증의 대표적인 증상은 허리와 다리 통증이며, 특징적인 증상으로는 신경인성 파행이 있습니다. 신경이 압박되면서 다리에 통증과 저림이 발생하며, 걸을 때 증상이 심해지지만 앉아서 쉬면 통증이 완화되는 것이 특징입니다.
이 질환을 예방하려면 올바른 자세와 생활 습관이 필수적입니다. 무리한 허리 사용을 피하고, 척추에 부담을 주지 않는 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다. 특히, 가벼운 걷기나 수영은 척추에 무리를 주지 않으면서도 척추 건강을 유지하는 데 효과적입니다. 체중을 적절히 관리하고, 허리 근력을 강화하는 운동을 병행하면 척추관 협착증 예방에 큰 도움이 됩니다.
3. 척추측만증
척추측만증은 척추가 일자 형태가 아닌 C자 또는 S자로 휘어지는 질환으로, 주로 성장기 청소년들에게서 많이 발생하지만 성인이 된 후에도 진행될 수 있습니다.
척추측만증의 원인은 선천적인 요인과 후천적인 요인으로 나뉩니다. 선천적 원인은 유전적인 요인으로 인해 발생하는 경우가 많으며, 후천적인 원인은 잘못된 자세, 한쪽으로만 가방을 메는 습관, 근육 불균형 등이 원인이 됩니다.
이 질환을 예방하기 위해서는 바른 자세를 유지하는 것이 가장 중요합니다. 또한, 필라테스나 요가 같은 운동을 통해 척추의 정렬을 바로잡는 것이 도움이 됩니다. 성장기 청소년들은 정기적으로 척추 상태를 점검하고, 조기에 치료를 받는 것이 중요합니다.
결론
척추 질환은 조기에 예방하고 관리하는 것이 매우 중요합니다. 올바른 자세를 유지하고, 규칙적인 운동과 생활 습관을 실천하면 허리디스크, 척추관 협착증, 척추측만증과 같은 질환을 예방할 수 있습니다. 오늘부터 척추 건강을 위한 올바른 습관을 실천해보세요!